Who was Hypatia of Alexandria?

She is best known today for her spectacular murder. But the late ancient scientist and philosopher also deserves a place in the history of philosophy beyond the circumstances of her death.
By Lisa Lamm
Published on 18 Nov. 2021, 11:24 CET, Updated on 22 Nov. 2021, 10:11 CET.

In the fifth century, a woman was murdered. A philosopher who was caught between the fronts of the political and religious struggles prevalent in her time. A philosopher who pushed her time forward like hardly any other. Nevertheless, one thing above all has stuck in the history books of Hypatia of Alexandria: the story of her death.

But Hypatia was a highly educated and highly intelligent woman who was appreciated and admired by her contemporaries: as a mathematician, astronomer and philosopher. In short, a polymath whose education was in no way inferior to that of her male colleagues. "There was a woman in Alexandria [...] who was so successful in literature and science that she surpassed all the philosophers of her time", wrote her contemporary Socrates Scholastikos, and thus probably hit the nail on the head. But over the centuries she was almost forgotten. Only the fact that she was murdered remained of her legacy.
The woman in the philosopher's cloak

Born around 370 AD, Hypatia of Alexandria was the daughter of the distinguished mathematician and astronomer Theon of Alexandria and as such enjoyed an extensive education. She grew up in her father's school and in an environment of scholars, studied at the Museion - a philosophical library and school in Alexandria - and was considered extraordinarily intelligent at an early age.

She soon taught at Theon's school herself, where she eventually became headmistress and developed it significantly. Her work, however, went beyond the school. She gave public lectures in Alexandria to which people, including especially philosophers, came from all over - just to hear her speak. Among her contemporaries, Hypatia quickly became known as an eloquent and skilful orator who spread the teachings of philosophy in the ancient Greek spirit, yet with an eye to the future.

As was customary at the time, Hypatia did not develop her own new philosophical doctrine, but taught and interpreted the teachings of Plato and Aristotle and the Neoplatonic doctrine. She brought these teachings to her students and listeners. She was so successful in this that she was even given the honour of wearing the philosopher's mantle. The so-called tribon was actually reserved for men in antiquity and late antiquity and indicated a special status among female and male philosophers.

As a polymath, Hypatia of Alexandria also excelled in other disciplines: mathematics, astronomy, technology. She is said to have written several treatises on mathematical principles and technical inventions. In her lessons, for example, she had an astronomical measuring device built according to her own instructions - a so-called astrolabe.
How philosophy forgets its women

Nowadays, it is above all Hypatia's father who is listed in the history of philosophy. Hypatia is largely left out of this, except for the accounts of her death - despite her philosophical and scientific achievements and despite her special position as a woman who moved freely in public and taught freely. The reason for this is as simple as it is sad: philosophy is and was, in the eyes of many, a male domain.

Prof. Dr. Maria Nühlen from the University of Merseburg has been researching women philosophers of Greek antiquity for years. She says: "There are quite a few women to be found in the history of philosophy, but the written documents - the fragments - are missing." So then, she says, many women philosophers have been forgotten.

Even what is known about Hypatia's teachings comes almost exclusively from the writings of others. For example, we know of her instructions for making the astrolabe from the letters and writings of Synesius of Cyrene, a contemporary philosopher and friend of Hypatia. But that's not all: historically, not enough value is often attached to these secondary sources, especially in relation to women - their achievements are then often regarded as unverifiable.

According to Maria Nühlen, double standards are applied to women and men: "In the case of philosophers, it is sufficient that others have reported on them. For example, there is not a single written sentence by Pythagoras, only those about him. But if that is the case with women, it is immediately said that there is no proof".

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This treatment of the teachings and writings of female scholars runs through the entire history of philosophy. For even in Hypatia's lifetime, female philosophers were often concerned with more than just their intellect. "One was concerned with the appearance of female philosophers - all female philosophers were naturally very beautiful and also had to be beautiful in order to teach. With the men, it didn't matter," says Nühlen.

In the case of Hypatia, too, her appearance has been and continues to be written about. In the film Agora - the Pillars of Heaven, which was released in German cinemas in 2010 and is about Hypatia's life, the focus is also taken off her philosophical and scientific work. It is about her beauty, about men who were in love with her and about the fictional slave Davus, who suffocates the film character Hypatia to save her from a more cruel death. With so much fiction, there is little content left in the story.

Alexandria in upheaval

Nevertheless, the circumstances of Hypatia's murder are important. Hypatia lived in Alexandria at a time of political and social upheaval. The increasing Christian influence repeatedly resulted in unrest between Christian religious and secular doctrine.

In addition, there were various claims to power by the Romans and the ancient Greeks, struggles between communal rulers, street wars between the individual quarters of Alexandria and disputes within the various Christian currents.

In the midst of this conglomerate of intellectual currents and power claims was Hypatia. Through her high position in the philosophical community of Alexandria, she stood to a certain extent for the old Greek doctrine, the world of the gods and thus also against the emerging monotheism.

Hypatia herself held political discussions with a wide variety of people. For example, the prefect Orestes, who was opposed to Christian influence, belonged to her inner circle and the two regularly exchanged political views. But the philosopher and bishop of Ptolemais - the aforementioned Synesios of Cyrene - was also among their confidants, and there were also Christians among their students.
Hypatia's death: a historical murder

Hypatia's undoing was due both to her position as a Neoplatonic philosopher and to the fact that, as an unmarried and very learned woman, she moved publicly and freely in Alexandria.

The exact circumstances of Hypatia's murder have been embellished and sometimes spectacularly fictionalised over time. From various sources, however, one can conclude the following: In 415, Hypatia was seized either on the open street or in her home by an angry group of people, stripped and finally brutally killed. Her body was then burned. She lived to be about 45 years old.

Hypatia was probably burnt in a church in Alexandria. This circumstance gives her murder the character of a ritual murder, which was intended to represent a whole current of thought. According to Maria Nühlen, "the old teachings of the ancient Greek faith were also to be burned".

In the end, Hypatia's murder was never solved. It was not the only one at that time of political and religious struggles - but it was certainly one of the most brutal. And it also shows the high status Hypatia enjoyed in Alexandria and the fear she must have inspired in her political opponents.

"Defend your right to think." This quote cannot be clearly attributed to Hypatia due to the absence of her writings. Nevertheless, it seems to be programmatic of her teachings and her life.

She was a polymath, a philosopher and, above all, a woman who had made a name for herself in late ancient Alexandrian society - a name that stands for more than a brutal murder.

Source: https://www.nationalgeographic.de/geschichte-und-kultur/2021/11/wer-war-hypatia-von-alexandria

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Wer war Hypatia von Alexandria?

Bekannt ist sie heute vor allem durch ihre spektakuläre Ermordung. Aber die spätantike Wissenschaftlerin und Philosophin hat auch über die Umstände ihres Todes hinaus einen Platz in der Philosophiegeschichte verdient.
Von Lisa Lamm
Veröffentlicht am 18. Nov. 2021, 11:24 MEZ, Aktualisiert am 22. Nov. 2021, 10:11 MEZ

Im fünften Jahrhundert wurde eine Frau ermordet. Eine Philosophin, die zwischen die Fronten der zu ihrer Zeit herrschenden politischen und religiösen Kämpfe geriet. Eine Philosophin, die ihre Zeit vorantrieb, wie kaum eine andere. Trotzdem ist in den Geschichtsbüchern von Hypatia von Alexandria vor allem eines hängen geblieben: die Geschichte ihres Todes.

Aber Hypatia war eine hochgebildete und hochintelligente Frau, die von ihren Zeitgenossen geschätzt und bewundert wurde: als Mathematikerin, Astronomin und Philosophin. Kurz um eine Universalgelehrte, deren Ausbildung der ihrer männlichen Kollegen in nichts nachstand. „Es gab in Alexandria eine Frau, […] die in Literatur und Wissenschaft so erfolgreich war, dass sie alle Philosophen ihrer Zeit übertraf“, schrieb ihr Zeitgenosse Sokrates Scholastikos und traf es damit wohl auf den Punkt. Doch mit den Jahrhunderten geriet sie fast in Vergessenheit. Nur dass sie ermordet wurde, blieb von ihrem Erbe übrig.
Die Frau im Philosophenmantel

Geboren wurde Hypatia von Alexandria um 370 n. Chr. als Tochter des angesehenen Mathematikers und Astronomen Theon von Alexandria und genoss als solche eine umfangreiche Ausbildung. Sie wuchs in der Schule ihres Vaters und in einem Umfeld aus Gelehrten auf, studierte am Museion – einer philosophischen Bibliothek und Schule in Alexandria – und galt schon früh als außerordentlich intelligent.

Schnell unterrichtete sie selbst an Theons Schule, an der sie schließlich Vorsteherin wurde und sie maßgeblich weiterentwickelte. Ihr Wirken ging jedoch über die Schule hinaus. Sie hielt öffentliche Vorträge in Alexandria, zu denen Menschen, darunter vor allem auch Philosophen, die von überall kamen – nur, um sie sprechen zu hören. Unter ihren Zeitgenossen wurde Hypatia schnell als eloquente und geschickte Rednerin bekannt, die im griechisch-antiken Geist und dennoch zukunftsgewandt die Lehren der Philosophie verbreitete.

Wie es damals üblich war, entwickelte Hypatia dabei keine eigene neue philosophische Lehre, sondern unterrichtete und interpretierte die Lehren Platons und Aristoteles und die neuplatonische Lehre. Diese trug sie an ihre Schüler und Zuhörer heran. Dabei war sie so erfolgreich, dass ihr sogar die Ehre, den Philosophenmantel zu tragen, zuteilwurde. Der sogenannte Tribon war in der Antike und Spätantike eigentlich nur Männern vorbehalten und zeigte einen besonderen Status unter Philosophinnen und Philosophen an.

Als Universalgelehrte leistete Hypatia von Alexandria auch in anderen Disziplinen Herausragendes: in der Mathematik, der Astronomie, der Technik. Sie soll mehrere Schriften zu mathematischen Prinzipien und technischen Erfindungen verfasst haben. In ihrem Unterricht ließ sie beispielsweise nach eigener Anleitung ein astronomisches Messgerät bauen – ein sogenanntes Astrolabium.
Wie die Philosophie ihre Frauen vergisst

Heutzutage wird vor allem Hypatias Vater in der Philosophiegeschichte aufgeführt. Hypatia wird dabei bis auf die Schilderungen ihres Todes weitestgehend ausgeblendet – trotz ihrer philosophischen und wissenschaftlichen Leistungen und trotz ihrer besonderen Stellung als Frau, die sich öffentlich frei bewegte und frei lehrte. Der Grund dafür ist so einfach wie traurig: Die Philosophie ist und war in den Augen vieler eine Männerdomäne.

Prof. Dr. Maria Nühlen von der Uni Merseburg forscht seit Jahren im Bereich der Philosophinnen der griechischen Antike. Sie sagt: „Es sind nicht wenige Frauen, die man in der Philosophiegeschichte finden kann, aber die schriftlichen Dokumente – die Fragmente – die fehlen.“ So seien dann viele Philosophinnen in Vergessenheit geraten.

Auch das, was man über Hypatias Lehren weiß, geht fast ausschließlich aus den Schriften anderer hervor. Beispielsweise weiß man von ihrer Anleitung zur Anfertigung des Astrolabiums aus den Briefen und Schriften des Synesios von Kyrene, einem zeitgenössischen Philosophen und Freund Hypatias. Doch damit nicht genug: Historisch wird diesen Sekundärquellen gerade in Bezug auf Frauen oft nicht genug Wert beigemessen – ihre Errungenschaften gelten dann häufig als nicht nachweisbar.

Laut Maria Nühlen wird hier bei Frauen und Männern mit zweierlei Maß gemessen: „Bei Philosophen reicht es aus, dass andere über sie berichtet haben. Von Pythagoras gibt es beispielsweise keinen einzigen von ihm schriftlich fixierten Satz, sondern nur solche über ihn. Wenn das aber bei den Frauen der Fall ist, heißt es sofort, es gäbe keinen Beweis“.

Dieser Umgang mit den Lehren und Schriften weiblicher Gelehrter zieht sich durch die gesamte Philosophiegeschichte hindurch. Denn bereits zu Hypatias Lebzeiten ging es bei Philosophinnen oft um mehr als nur ihren Intellekt. „Man beschäftigte sich bei den Philosophinnen mit ihrem Aussehen – alle Philosophinnen waren natürlich sehr schön und mussten auch schön sein, um zu lehren. Bei den Männern spielte das keine Rolle“, so Nühlen.

Auch im Falle von Hypatia wurde und wird immer wieder über ihr Aussehen geschrieben. In dem Film Agora – die Säulen des Himmels, der 2010 in die deutschen Kinos kam und von Hypatias Leben handelt, wird der Fokus ebenfalls von ihrer philosophischen und wissenschaftlichen Arbeit genommen. Es geht um ihre Schönheit, um Männer, die in sie verliebt waren und um den fiktionalen Sklaven Davus, der die Filmfigur Hypatia erstickt, um sie von einem grausameren Tod zu bewahren. Bei so viel Fiktion bleibt in der Geschichte wenig Inhaltliches übrig.

Alexandria im Umbruch

Wichtig sind die Umstände von Hypatias Ermordung dennoch. Hypatia lebte zu einer Zeit des politischen und gesellschaftlichen Umbruchs in Alexandria. Der zunehmende christliche Einfluss resultierte immer wieder in Unruhen zwischen der christlich-religiösen und der weltlichen Lehre.

Hinzu kamen verschiedene Machtansprüche der Römer und der alten Griechen, Kämpfe zwischen kommunalen Herrschern, Straßenkriege zwischen den einzelnen Vierteln Alexandrias und Auseinandersetzungen innerhalb der verschiedenen christlichen Strömungen.

Inmitten dieses Konglomerats der Geistesströmungen und Machtansprüche befand sich Hypatia. Durch ihre hohe Stellung in der philosophischen Gemeinschaft Alexandrias stand sie gewissermaßen für die alte griechische Lehre, die Götterwelt und so auch gegen den aufstrebenden Monotheismus.

Hypatia selbst führte mit verschiedensten Leuten politische Gespräche. Beispielsweise gehörte der Präfekt Orestes, der sich gegen den christlichen Einfluss richtete, zu ihrem engeren Kreis und die beiden tauschten sich regelmäßig politisch aus. Aber auch der Philosoph und Bischof von Ptolemais – der bereits erwähnte Synesios von Kyrene – gehörte zu ihren Vertrauten und auch unter ihren Schülern befanden sich Christen.
Hypatias Tod: ein historischer Mord

Zum Verhängnis wurde Hypatia dann sowohl ihre Stellung als neuplatonische Philosophin und die Tatsache, dass sie sich als unverheiratete und sehr gelehrte Frau öffentlich und frei in Alexandria bewegte.

Die genauen Umstände der Ermordung Hypatias wurden über die Zeit hinweg immer wieder ausgeschmückt und teilweise spektakulär fiktionalisiert. Aus verschiedenen Quellen kann man aber Folgendes schließen: Im Jahr 415 wurde Hypatia entweder auf offener Straße oder in ihrem Zuhause von einer wütenden Menschengruppe ergriffen, entkleidet und schließlich brutal getötet. Anschließend wurde ihr Leichnam verbrannt. Sie wurde circa 45 Jahre alt.

Vermutlich geschah die Verbrennung Hypatias in einer Kirche in Alexandria. Dieser Umstand gibt ihrem Mord durchaus den Charakter eines Ritualmordes, der stellvertretend für eine ganze Geistesströmung stehen sollte. Laut Maria Nühlen sollte so „die alte Lehre des griechisch-antiken Glaubens auch mitverbrannt werden“.

Aufgeklärt wurde Hypatias Mord letztendlich nie. Er war zu dieser Zeit der politischen und religiösen Kämpfe auch nicht der Einzige – aber sicherlich einer der brutalsten. Und er zeigt auch, welch hohen Stellenwert Hypatia in Alexandria genoss und welche Furcht sie in ihren politischen Gegenübern ausgelöst haben musste.

„Verteidige dein Recht zu denken.“ Dieses Zitat kann man Hypatia aufgrund des Fehlens ihrer Schriften nicht eindeutig nachweisen. Dennoch scheint es programmatisch für ihre Lehren und ihr Leben zu stehen.

Sie war eine Universalgelehrte, eine Philosophin und vor allem eine Frau, die sich in der spätantiken Gesellschaft Alexandrias einen Namen gemacht hatte – einen Namen, der für mehr steht als einen brutalen Mord.

Quelle: https://www.nationalgeographic.de/geschichte-und-kultur/2021/11/wer-war-hypatia-von-alexandria

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